Έντεκα λάθος στροφές

Η δοκιμή έγινε εβδομαδιαίο παιχνίδι. Η Ζωή, μια εικοσιπεντάχρονη ιδιοκτήτρια καφέ, αφήνει τους παίκτες να μαζέψουν μια ιδέα στον πάγκο της με αντάλλαγμα μια ρύθμιση ποτών με σωστή τιμή. Άρχισε επίσης να σχεδιάζει μια μικρή καρδιά στο φλιτζάνι του ίδιου του Νίκο. Όταν ρώτησε αν αυτό ήταν μέρος του παιχνιδιού, η Zoe είπε ότι ήλπιζε ότι τα παζλ του ήταν λιγότερο αργά από τον δημιουργό τους. Βγήκαν έξω αφού έκλεισαν, και εκείνη του φίλησε το μάγουλο δίπλα στα κλειδωμένα παντζούρια. Αργότερα επέλεξαν τη φιλία, όταν η ιδιωτική του ζωή έγινε πιο περίπλοκη από όσο χρειάζονταν τα βράδια της.

Η Fay, τριάντα δύο, δίδαξε χορό και πρότεινε μια ιδέα που απαιτούσε από τους παίκτες να μάθουν μια απλή ακολουθία αντί να κοιτάζουν απλώς μια οθόνη. Κατά τη διάρκεια της πρόβας τοποθέτησε σωστά το χέρι του Νίκο, τον τράβηξε πιο κοντά και τον ενημέρωσε ότι ο ρυθμός δεν ήταν μια συνδρομή που θα μπορούσε να αναβάλει την αγορά του. Γέλασε και μετά πάτησε το παπούτσι της. Η Φαίη τον κάλεσε πίσω για ένα ιδιαίτερο μάθημα. Το μάθημα έγινε ραντεβού, ζεστό και γελοίο, και τελικά μια στοργική φιλία αφού ανακάλυψαν ότι η αμοιβαία έλξη μπορούσε να συνυπάρχει με πολύ διαφορετικές ιδιοσυγκρασίες. Ο Φέι παρέμεινε ανελέητος για τα πόδια του.

Η Μίνα ηχογράφησε φωνές και μουσική σε ένα μικρό στούντιο. Είκοσι οκτώ, σίγουρη και σκανδαλώδης, άκουσε την πρώτη αφήγηση του Νίκου και ρώτησε αν ο ήρωας ήταν παγιδευμένος σε εφορία. Του έβαλε ακουστικά στα αυτιά, έγειρε κοντά και διάβασε η ίδια την ίδια γραμμή. Η ζεστασιά της φωνής της τον έκανε να ξεχάσει το δωμάτιο. "Καλύτερα;" ρώτησε εκείνη. Ο Νίκο έγνεψε καταφατικά. Η Μίνα άφησε τα δάχτυλά της να ακουμπήσουν στο πίσω μέρος του λαιμού του και του ζήτησε να δειπνήσει. Είπε ναι, και μετά πέρασε το βράδυ ανακαλύπτοντας ότι μπορούσε να κάνει τη συνηθισμένη συζήτηση εξίσου επικίνδυνη.

Η Ίρις, τριάντα τεσσάρων, είχε ένα βιβλιοπωλείο που παρείχε ένα από τα φανταστικά στηρίγματα της διαδρομής. Ζήτησε από τον Νίκο να συμμετάσχει σε ένα διάβασμα και μετά του φύλαξε το κάθισμα δίπλα στο δικό της. Κατά τη διάρκεια μιας βαρετής εισαγωγής του έριξε ένα σημείωμα στο χέρι: διαθέσιμο σχέδιο απόδρασης μετά το τσάι. Γέλασε ακριβώς τη λάθος στιγμή. Η Ίρις απόλαυσε την αμηχανία του τόσο ώστε να τον προσκαλέσει ξανά έξω. Μοιράστηκαν δύο βράδια προτού του πει ότι ήθελε κάποιον λιγότερο διχασμένο μεταξύ των πιθανοτήτων. Την ευχαρίστησε για τη σαφήνεια και συνέχισε να αγοράζει τα βιβλία του εκεί χωρίς να περιμένει από εκείνη να επιβεβαιώσει.

Η Εύα, είκοσι επτά, επισκεύασε ποδήλατα και έδωσε πρακτικές συμβουλές για την πιο φιλόδοξη εκδοχή της διαδρομής. Το δοκίμασε μαζί του νωρίς ένα πρωί και μετά τον προκάλεσε να τρέξει για πρωινό. Ο Νίκος έχασε θεαματικά. Η Εύα έφτασε απέναντι από το τραπέζι για να βουρτσίσει ένα ψίχουλο από το στόμα του και τον ρώτησε αν άργησε να αναγνωρίσει μια πρόσκληση. Δεν ήταν αυτή τη φορά. Το σύντομο ραντεβού τους τελείωσε ευχάριστα όταν επέλεξε ένα έργο ταξιδιωτικού εργαστηρίου. Του έστειλε φωτογραφίες με τοπία που δεν μπορούσε να μετατρέψει σε εταιρικό περιεχόμενο χωρίς να ρωτήσει, έναν κανόνα που της άρεσε να επιβάλλει.

Η μεγάλη δοκιμασία έφτασε στις 16 Ιουλίου. Μήνες νωρίτερα, ο Νίκο είχε γράψει την ημερομηνία και την ελληνική κυκλοφορία του επερχόμενου παιχνιδιού στο σημειωματάριο της Sia. Όταν εμφανίστηκε η ανακοίνωση και οι άνθρωποι άρχισαν να ψάχνουν στους δρόμους με τα τηλέφωνά τους, η Sia άνοιξε τη σελίδα. Τον παρακολούθησε προσεκτικά. Ο Νίκο είπε ότι είχε κάνει μια ασυνήθιστα καλή εικασία. Η Σία άγγιξε το μελάνι με ένα δάχτυλο. «Τότε μάντεψε τι σκέφτομαι τώρα». Κοίταξε το πρόσωπό της και συνειδητοποίησε ότι αυτή η ερώτηση δεν είχε ασφαλή απάντηση. Τον φίλησε πριν προλάβει να το καταστρέψει με ένα αστείο.

Ήδη έβγαινε με την Έλλη και τη Μίνα και έβλεπε τη Ντάνα όποτε το επέτρεπαν οι οικοδομικές εργασίες της. Ο Νίκο είπε σε κάθε γυναίκα για τις υπόλοιπες προτού αφήσει το νέο φιλί να γίνει μυστικό. Η Σία δεν τον συνεχάρη για τη διαφάνειά του. Ήθελε να μάθει αν του άρεσε ή την ανακούφιση που τελικά τον καταζητούσε κάποιος που τον γνώριζε όταν ήταν σπασμένος. Η Έλλη ρώτησε αν η ειλικρίνειά του έφτασε πριν ή αφού είχε απολαύσει κάθε δυνατό όφελος. Η Ντάνα άκουσε και μετά ρώτησε τι σκόπευε να κάνει στη συνέχεια. Το μέλλον δεν πρόσφερε χρήσιμες σημειώσεις.

Η επιχείρηση προσέφερε ευκολότερες ερωτήσεις, τουλάχιστον αρχικά. Τον Αύγουστο, χίλιοι παίκτες αγόρασαν εισιτήρια των δεκαοκτώ ευρώ μέσα στον μήνα. Δεκαοκτώ χιλιάδες ευρώ έσοδα, δέκα χιλιάδες λειτουργικά έξοδα: οκτώ χιλιάδες προ φόρων. Ο Νίκο αγόρασε ένα καλό μπουφάν, επισκεύασε το πιάνο της μητέρας του και την έβγαλε έξω για φαγητό. Ρώτησε αν είχε βρει επιτέλους την κατάλληλη δουλειά. Της έδειξε φωτογραφίες με πελάτες να γελούν. Τους σκέφτηκε και μετά είπε: «Αν σε πληρώσουν για να παίξεις, θυμήσου να μην τους τιμωρείς που το απολαμβάνουν». Κράτησε αυτή τη συμβουλή πάνω από το γραφείο του.